Plastiğin gelişimi 19. yüzyılın ortalarına kadar izlenebilir.O zamanlar, İngiltere'de gelişen tekstil endüstrisinin ihtiyaçlarını karşılamak için kimyagerler, çamaşır suyu ve boya yapmak umuduyla farklı kimyasalları karıştırdılar.Kimyagerler, doğal gazla çalışan fabrika bacalarında yoğuşan lor benzeri atık olan kömür katranına özellikle düşkündür.

Londra'daki Royal Institute of Chemistry'de laboratuvar asistanı olan William Henry Platinum, bu deneyi gerçekleştiren kişilerden biriydi.Bir gün platin, laboratuvarda tezgah üzerine dökülen kimyasal reaktifleri silerken, paçavranın o zamanlar nadiren görülen bir lavanta rengine boyanmış olduğu keşfedildi.Bu tesadüfi keşif, platinin boyama endüstrisine girmesini sağladı ve sonunda milyoner oldu.
Platinin keşfi plastik olmamasına rağmen, bu tesadüfi keşif büyük önem taşıyor çünkü doğal organik materyallerin kontrol edilmesiyle insan yapımı bileşiklerin elde edilebileceğini gösteriyor.Üreticiler ahşap, kehribar, kauçuk ve cam gibi pek çok doğal malzemenin ya çok kıt ya da çok pahalı olduğunu ya da çok pahalı oldukları veya yeterince esnek olmadıkları için seri üretime uygun olmadığını fark ettiler.Sentetik malzemeler ideal bir alternatiftir.Isı ve basınç altında şekil değiştirebildiği gibi soğuduktan sonra da şeklini koruyabilir.
London Society for the History of Plastics'in kurucusu Colin Williamson, "O zamanlar insanlar ucuz ve değiştirmesi kolay bir alternatif bulmakla karşı karşıyaydı" dedi.
Platinden sonra bir başka İngiliz, Alexander Parks, kloroformu hint yağıyla karıştırarak hayvan boynuzu kadar sert bir madde elde etti.Bu ilk yapay plastikti.Parks, bu insan yapımı plastiği ekim, hasat ve işleme maliyetleri nedeniyle yaygın olarak kullanılamayan kauçuğun yerine kullanmayı umuyor.
Bir demirci olan New Yorklu John Wesley Hyatt, fildişinden yapılmış bilardo topları yerine yapay malzemelerle bilardo topları yapmaya çalıştı.Bu sorunu çözemese de kafuru belli bir miktar çözücü ile karıştırarak ısıtıldıktan sonra şekil değiştirebilen bir malzeme elde edilebileceğini bulmuştur.Hyatt bu malzemeye selüloit diyor.Bu yeni plastik türü, makineler ve vasıfsız işçiler tarafından toplu olarak üretilme özelliğine sahiptir.Film endüstrisine, görüntüleri duvara yansıtabilen güçlü ve esnek şeffaf bir malzeme getiriyor.
Selüloit ayrıca ev plak endüstrisinin gelişimini destekledi ve sonunda erken silindirik plakların yerini aldı.Daha sonra plastikler, vinil plaklar ve kasetler yapmak için kullanılabilir;son olarak, kompakt diskler yapmak için polikarbonat kullanılır.
Selüloit, fotoğrafçılığı geniş bir pazara sahip bir faaliyet haline getirir.George Eastman selüloidi geliştirmeden önce fotoğrafçılık maliyetli ve külfetli bir hobiydi çünkü fotoğrafçı filmi kendisi geliştirmek zorundaydı.Eastman'ın aklına yeni bir fikir geldi: Müşteri bitmiş filmi açtığı mağazaya gönderdi ve müşteri için filmi geliştirdi.Selüloit, ince bir tabaka haline getirilebilen ve bir kamera haline getirilebilen ilk şeffaf malzemedir.
Bu sıralarda Eastman, Belçikalı genç bir göçmen olan Leo Beckeland ile tanıştı.Baekeland, özellikle ışığa duyarlı bir baskı kağıdı türü keşfetti.Eastman, Beckland'ın buluşunu 750.000 ABD dolarına (mevcut 2,5 milyon ABD dolarına eşdeğer) satın aldı.Baekeland, elindeki fonla bir laboratuvar kurdu.Ve 1907'de fenolik plastiği icat etti.
Bu yeni malzeme büyük bir başarı elde etti.Fenolik plastikten yapılan ürünler arasında telefonlar, yalıtımlı kablolar, düğmeler, uçak pervaneleri ve mükemmel kalitede bilardo topları bulunur.
Parker Pen Company, fenolik plastikten çeşitli dolma kalemler yapar.Şirket, fenolik plastiklerin sağlamlığını kanıtlamak için halka gösteri yaparak yüksek binalardan kalemi düşürdü.“Time” dergisi, fenolik plastiğin mucidini ve “binlerce kez kullanılabilen” bu malzemeyi tanıtmak için bir kapak yazısı ayırdı.
Birkaç yıl sonra, DuPont'un laboratuvarı tesadüfen başka bir atılım daha yaptı: yapay ipek denilen bir ürün olan naylon yaptı.1930'da DuPont laboratuvarında çalışan bir bilim adamı olan Wallace Carothers, ısıtılmış bir cam çubuğu uzun moleküler organik bir bileşiğe daldırdı ve çok elastik bir malzeme elde etti.Erken dönem naylondan yapılan giysiler demirin yüksek sıcaklığı altında erise de, mucidi Carothers araştırma yapmaya devam etti.Yaklaşık sekiz yıl sonra, DuPont naylonu piyasaya sürdü.
Naylon alanda yaygın olarak kullanılmaktadır, paraşütler ve ayakkabı bağcıklarının tamamı naylondan yapılmıştır.Ancak kadınlar hevesli naylon kullanıcılarıdır.15 Mayıs 1940'ta Amerikalı kadınlar, DuPont tarafından üretilen 5 milyon çift naylon çorap sattı.Naylon çoraplar yetersiz ve bazı işadamları naylon çorap gibi davranmaya başladı.
Ancak naylonun başarı öyküsünün trajik bir sonu vardır: mucidi Carothers siyanür içerek intihar etmiştir.“Plastik” kitabının yazarı Steven Finnichell şunları söyledi: “Carothers'ın günlüğünü okuduktan sonra şu izlenime kapıldım: Carothers, icat ettiği malzemelerin kadın kıyafetleri üretmek için kullanıldığını söyledi.Çorap çok sinirli hissetti.O bir alimdi ve bu onu dayanılmaz hissettiriyordu.”İnsanların, asıl başarısının "sıradan bir ticari ürün" icat etmekten başka bir şey olmadığını düşüneceklerini hissetti.
DuPont, ürünlerinin insanlar tarafından geniş çapta sevilmesinden büyülenmişti.İngilizler, savaş sırasında askeri alanda plastiğin birçok kullanımını keşfettiler.Bu keşif tesadüfen yapıldı.İngiltere'deki Royal Chemical Industry Corporation'ın laboratuvarındaki bilim adamları, bununla hiçbir ilgisi olmayan bir deney yürütüyorlardı ve test tüpünün dibinde beyaz mumsu bir çökelti olduğunu keşfettiler.Laboratuar testlerinden sonra bu maddenin mükemmel bir yalıtım malzemesi olduğu bulundu.Özellikleri camdan farklıdır ve radar dalgaları içinden geçebilir.Bilim adamları buna polietilen diyorlar ve radar istasyonlarının rüzgar ve yağmuru yakalaması için bir ev inşa etmek için kullanıyorlar, böylece radar yağmurlu ve yoğun sis altında düşman uçaklarını yakalamaya devam edebiliyor.
Society for the History of Plastics'ten Williamson şunları söyledi: "Plastiklerin icadına yön veren iki faktör var.Bir faktör para kazanma arzusu, diğer faktör ise savaş.”Bununla birlikte, plastiği gerçekten Finney yapan sonraki on yıllar oldu.Chell, onu "sentetik malzeme yüzyılının" sembolü olarak adlandırdı.1950'lerde plastikten yapılmış yemek kapları, sürahiler, sabun kutuları ve diğer ev eşyaları ortaya çıktı;1960'larda şişme sandalyeler ortaya çıktı.1970'lerde çevreciler, plastiğin kendi kendine bozulamayacağına dikkat çekti.İnsanların plastik ürünlere olan hevesi azaldı.
Bununla birlikte, 1980'lerde ve 1990'larda, otomobil ve bilgisayar imalat sanayilerinde plastiğe olan büyük talep nedeniyle plastikler, konumlarını daha da sağlamlaştırdı.Her yerde bulunan bu sıradan maddeyi inkar etmek imkansızdır.Elli yıl önce, dünya her yıl yalnızca on binlerce ton plastik üretebiliyordu;bugün dünyanın yıllık plastik üretimi 100 milyon tonu aşıyor.Amerika Birleşik Devletleri'ndeki yıllık plastik üretimi, çelik, alüminyum ve bakırın toplam üretimini aşıyor.
Yeni plastikleryeniliklerle birlikte hala keşfedilmektedir.Society for the History of Plastics'ten Williamson şunları söyledi: "Tasarımcılar ve mucitler önümüzdeki bin yılda plastiği kullanacak.Hiçbir aile malzemesi, tasarımcıların ve mucitlerin kendi ürünlerini çok düşük bir fiyata tamamlamalarına izin veren plastik gibi değildir.icat etmek.