Plastiklerin gelişimi 19. yüzyılın ortalarına kadar uzanmaktadır. O dönemde, İngiltere'deki hızla büyüyen tekstil endüstrisinin ihtiyaçlarını karşılamak için kimyagerler, ağartıcı ve boya üretmek amacıyla farklı kimyasalları bir araya getiriyorlardı. Kimyagerler özellikle, doğal gazla çalışan fabrika bacalarında yoğunlaşan, lor benzeri bir atık olan kömür katranına düşkündüler.

Londra'daki Kraliyet Kimya Enstitüsü'nde laboratuvar asistanı olan William Henry Platinum, bu deneyi gerçekleştiren kişilerden biriydi. Bir gün, Platinum laboratuvardaki tezgahın üzerine dökülen kimyasal reaktifleri silerken, bezin o zamanlar nadir görülen bir lavanta rengine boyandığını keşfetti. Bu tesadüfi keşif, Platinum'un boya endüstrisine girmesine ve sonunda milyoner olmasına yol açtı.
Platinin keşfi plastik olmasa da, bu tesadüfi keşif büyük önem taşımaktadır çünkü doğal organik malzemelerin kontrol edilmesiyle yapay bileşikler elde edilebileceğini göstermektedir. Üreticiler, ahşap, kehribar, kauçuk ve cam gibi birçok doğal malzemenin ya çok az bulunduğunu, ya çok pahalı olduğunu ya da çok pahalı oldukları veya yeterince esnek olmadıkları için seri üretime uygun olmadığını fark etmişlerdir. Sentetik malzemeler ideal bir alternatiftir. Isı ve basınç altında şekil değiştirebilir ve soğuduktan sonra da şeklini koruyabilir.
Londra Plastik Tarihi Derneği'nin kurucusu Colin Williamson şöyle dedi: "O zamanlar insanlar ucuz ve kolay değiştirilebilir bir alternatif bulmakla karşı karşıyaydı."
Platinden sonra, bir başka İngiliz olan Alexander Parks, hayvan boynuzları kadar sert bir madde elde etmek için kloroformu hint yağıyla karıştırdı. Bu, ilk yapay plastikti. Parks, ekim, hasat ve işleme maliyetleri nedeniyle yaygın olarak kullanılamayan kauçuğun yerine bu yapay plastiği kullanmayı umuyor.
New Yorklu demirci John Wesley Hyatt, fildişinden bilardo topları yerine yapay malzemelerden bilardo topları yapmayı denedi. Bu sorunu çözemese de, kafuru belirli miktarda çözücüyle karıştırarak ısıtıldıktan sonra şekil değiştirebilen bir malzeme elde edilebileceğini keşfetti. Hyatt bu malzemeye selüloit adını verdi. Bu yeni plastik türü, makineler ve vasıfsız işçiler tarafından seri üretilebilme özelliğine sahiptir. Film endüstrisine, görüntüleri duvara yansıtabilen güçlü ve esnek şeffaf bir malzeme kazandırdı.
Selüloit ayrıca ev plak endüstrisinin gelişimini destekledi ve sonunda ilk silindirik plakların yerini aldı. Daha sonra vinil plaklar ve kasetler yapmak için plastikler kullanıldı; son olarak da kompakt diskler yapmak için polikarbonat kullanıldı.
Selüloit, fotoğrafçılığı geniş bir pazara sahip bir aktivite haline getirdi. George Eastman selüloiti geliştirmeden önce, fotoğrafçılık maliyetli ve zahmetli bir hobiydi çünkü fotoğrafçının filmi kendisi geliştirmesi gerekiyordu. Eastman yeni bir fikir buldu: Müşteri bitmiş filmi açtığı dükkana gönderiyor ve o da filmi müşteri için geliştiriyordu. Selüloit, ince bir tabaka haline getirilebilen ve bir kamera şeklinde sarılabilen ilk şeffaf malzemedir.
Bu sıralarda Eastman, genç bir Belçikalı göçmen olan Leo Beckeland ile tanıştı. Beckeland, ışığa karşı özellikle hassas bir tür baskı kağıdı keşfetmişti. Eastman, Beckeland'ın icadını 750.000 ABD dolarına (günümüzdeki 2,5 milyon ABD dolarına eşdeğer) satın aldı. Elde ettiği parayla Beckeland bir laboratuvar kurdu ve 1907'de fenolik plastiği icat etti.
Bu yeni malzeme büyük başarı elde etti. Fenolik plastikten üretilen ürünler arasında telefonlar, yalıtımlı kablolar, düğmeler, uçak pervaneleri ve mükemmel kalitede bilardo topları bulunmaktadır.
Parker Kalem Şirketi, fenolik plastikten çeşitli dolma kalemler üretmektedir. Fenolik plastiklerin dayanıklılığını kanıtlamak amacıyla şirket, halka açık bir gösteri düzenleyerek kalemi yüksek binalardan aşağı attı. "Time" dergisi, fenolik plastiğin mucidini ve "binlerce kez kullanılabilen" bu malzemeyi tanıtan bir kapak yazısı yayınladı.
Birkaç yıl sonra, DuPont laboratuvarı tesadüfen başka bir atılım daha yaptı: suni ipek olarak adlandırılan naylonu üretti. 1930'da, DuPont laboratuvarında çalışan bilim insanı Wallace Carothers, ısıtılmış bir cam çubuğu uzun moleküler organik bir bileşiğe daldırdı ve çok elastik bir malzeme elde etti. İlk naylondan yapılan giysiler ütünün yüksek sıcaklığı altında erise de, mucidi Carothers araştırmalarına devam etti. Yaklaşık sekiz yıl sonra DuPont naylonu piyasaya sürdü.
Naylon, sahada yaygın olarak kullanılmaktadır; paraşütler ve ayakkabı bağcıkları naylondan yapılır. Ancak kadınlar naylonu hevesle kullananlardır. 15 Mayıs 1940'ta Amerikalı kadınlar, DuPont tarafından üretilen 5 milyon çift naylon çorabı sattılar. Naylon çoraplar kıtlaştı ve bazı iş adamları naylon çorap gibi davranmaya başladılar.
Ancak naylonun başarı öyküsü trajik bir sonla bitiyor: Mucidi Carothers, siyanür alarak intihar etti. "Plastik" kitabının yazarı Steven Finnichell şunları söyledi: "Carothers'ın günlüğünü okuduktan sonra şu izlenimi edindim: Carothers, icat ettiği malzemelerin kadın giyiminde kullanıldığını söylüyordu. Bu durum onu ​​çok hayal kırıklığına uğrattı. O bir bilim insanıydı ve bu durum onu ​​dayanılmaz hissettiriyordu." İnsanların onun en büyük başarısının "sıradan bir ticari ürün" icat etmekten başka bir şey olmadığını düşüneceklerini hissetti.
DuPont, ürünlerinin halk tarafından yaygın olarak sevilmesinden büyülenmişken, İngilizler savaş sırasında askeri alanda plastiğin birçok kullanım alanını tesadüfen keşfetti. Birleşik Krallık Kraliyet Kimya Sanayi Şirketi laboratuvarındaki bilim insanları, konuyla ilgisi olmayan bir deney yaparken, deney tüpünün dibinde beyaz, mumsu bir çökelti buldular. Laboratuvar testlerinden sonra, bu maddenin mükemmel bir yalıtım malzemesi olduğu anlaşıldı. Özellikleri camdan farklıydı ve radar dalgaları içinden geçebiliyordu. Bilim insanları buna polietilen adını verdiler ve rüzgar ve yağmurdan korumak için radar istasyonları için bir yapı inşa etmekte kullandılar, böylece radar yağmurlu ve yoğun sis altında bile düşman uçaklarını tespit edebiliyordu.
Plastik Tarihi Derneği'nden Williamson şöyle demişti: “Plastiklerin icadını tetikleyen iki faktör var. Birincisi para kazanma arzusu, ikincisi ise savaş.” Ancak plastiği gerçekten Finney yapan, sonraki on yıllardı. Chell bunu “sentetik malzemeler yüzyılının” sembolü olarak adlandırdı. 1950'lerde plastik gıda kapları, sürahiler, sabun kutuları ve diğer ev eşyaları ortaya çıktı; 1960'larda şişme sandalyeler ortaya çıktı. 1970'lerde çevreciler plastiklerin kendi kendine parçalanamayacağına dikkat çekti. İnsanların plastik ürünlere olan ilgisi azaldı.
Ancak, 1980'ler ve 1990'larda, otomobil ve bilgisayar üretim sektörlerindeki büyük plastik talebi nedeniyle plastikler konumlarını daha da sağlamlaştırdı. Bu her yerde bulunan sıradan maddeyi inkar etmek imkansızdır. Elli yıl önce, dünya her yıl sadece on binlerce ton plastik üretebiliyordu; bugün ise dünyanın yıllık plastik üretimi 100 milyon tonu aşıyor. Amerika Birleşik Devletleri'ndeki yıllık plastik üretimi, çelik, alüminyum ve bakırın toplam üretimini bile aşıyor.
Yeni plastiklerYenilikler hâlâ keşfediliyor. Plastik Tarihi Derneği'nden Williamson şunları söyledi: "Tasarımcılar ve mucitler önümüzdeki bin yılda da plastikleri kullanacaklar. Tasarımcıların ve mucitlerin kendi ürünlerini çok düşük maliyetle tamamlamalarına olanak tanıyan plastik gibi başka bir malzeme yok."